Lymfe is een helder vocht dat in onze weefsels vrijkomt en dat afgevoerd wordt via een complex stelsel van vaatjes: het zogenaamde lymfestelsel. Dit stelsel zorgt ervoor dat het lymfevocht uiteindelijk in de bloedbaan terechtkomt. Op bepaalde plaatsen in het lymfestelsel bevinden zich groepjes lymfeklieren die als “waakhonden” de langskomende lymfestroom controleren op ongerechtigheden, zoals kankercellen, virussen en bacteriën. Een opgeviste kankercel kan zich in een lymfeklier ontwikkelen tot een nieuwe tumor: een zogenoemde metastase ofwel uitzaaiing. Wanneer de chirurg een kankergezwel verwijdert, neemt hij vaak ook de bijbehorende lokale lymfeklieren weg, om de kans op uitzaaiing van kankercellen te verkleinen.